Rafa Jódar sigue demostrando que es el proyecto más ilusionante de todos los jóvenes tenistas que buscan afianzarse en el circuito mundial. El madrileño, que ganó en abril su primer torneo ATP en Marrakech, está completando una gira europea de tierra batida absolutamente brillante y tras firmar semifinales en Barcelona y cuartos de final en Madrid, alcanzó también la ronda de los ocho mejores en el Masters 1000 de Roma, donde cayó ante el tenista local Luciano Darderi, en un encuentro resuelto por 7-6(5), 5-7 y 6-0 para el italiano y que finalizó más allá de las dos de la madrugada.
La temporada 2026 está siendo la de las primeras veces para Jódar, y en el Foro Itálico se estrenaba como cabeza de serie en un torneo ATP y lo hacía nada más y nada menos que en todo un Masters 1000. El leganense, como preclasificado número 32, gozó de una exención para disputar la primera ronda, y debutó en la segunda frente al portugués Nuno Borges, al que derrotó por un ajustado 7-6(4) y 6-4 tras ir de menos a más en el partido de debut.
En la tercera ronda le esperaba Matteo Arnaldi, fuera del top100 pero que llegaba tras ganar en la ronda anterior a todo un top10 como el australiano Álex de Miñaur y con la confianza de haber levantado el trofeo la semana anterior en el Challenger 175 de Cagliari. Jódar comenzó el partido como una apisonadora (6-1) pero el empuje del público y el buen hacer del italiano, un tenista casi siempre peligroso, igualaron la contienda (4-6). En el set decisivo, el madrileño llegó a ir break abajo en el marcador pero logró darle la vuelta a la situación adversa y avanzar así (6-3) a los octavos de final.
En la cuarta ronda del torneo, Jódar se enfrentó al estadounidense Learner Tien, al que ya ganó en el primer partido de la fase de grupos de las pasadas Next Gen ATP Finals disputadas en Yeda (Arabia Saudí). Sobre la tierra batida romana, el madrileño fue muy superior a su rival, menos acostumbrado a brillar en canchas lentas, sellando su pase a la antepenúltima ronda por un tanteo global de 6-4 y 6-3. Con ese triunfo, Jódar se aseguraba un lugar en el top30, lo que significaba superar a Joao Fonseca para convertirse en el mejor tenista sub20 del mundo y de paso certificar su estatus de cabeza de serie en Roland Garros.
Frente a Darderi en cuartos de final, Jódar experimentó de nuevo tener a la grada local en contra y unas condiciones pesadas debido a la nocturnidad con la que se disputó el encuentro. Además, la celebración de la final de la Copa de Italia de fútbol a apenas unos metros del Foro Itálico, con el consiguiente humo proveniente de bengalas encendidas durante la celebración del mismo, obligó a parar el duelo durante unos cuantos minutos debido a la poca visibilidad en pista unido a errores en el sistema electrónico del ojo de halcón. Con todos esos condicionantes, Darderi fue más constante que un Jódar que ha disputado desde que comenzó la gira de tierra un total de 18 partidos, con un excelente balance de 15 victorias y tan solo tres derrotas.
La derrota de Jódar ante Darderi no puede ser vista como una oportunidad perdida, sino como todo un aprendizaje. En apenas diez días, al madrileño le espera su primer Roland Garros, un escenario perfecto para seguir desplegando su mejor tenis y para volver a demostrar que ha llegado al circuito para quedarse.